Nous faisons un petit détour vers la côte ouest pour nous rendre à Valdivia, une importante ville universitaire. Mais la principale attraction touristique de Valdivia est sa traditionnelle croisière fluviale, à la découverte des fortifications espagnoles.

Petite parenthèse historique:

Valdivia fut une des premières villes fondées dans le sud du Chili au 16ème siècle par le conquistador espagnol Pedro de Valdivia sur les terres des indiens Mapuches. Ce site stratégique se trouve à la confluence de trois fleuves et surtout à seulement 15 kilomètres de la Baie de Corral s’ouvrant sur l’Océan Pacifique. C’était un des seuls sites sûrs pour les bateaux sur la route de Valparaiso au Cap Horn. Pour défendre ce territoire, les espagnols construisirent un immense système défensif comprenant 17 forts autour de la Baie de Corral, de quoi décourager les pirates, les corsaires et les flottes ennemies d’y débarquer.

En mai 1960, Valdivia fut durement touchée par un terrible tremblement de terre d’une magnitude de 9,5 (le plus puissant jamais enregistré sur la planète), qui fit tomber de nombreux bâtiments et notamment l’ancienne cathédrale. Mais Valdivia a conservé malgré tout un certain charme colonial et quelques monuments anciens. Nous nous baladons dans le centre-ville, autour de la jolie « Plaza de la República », puis sur la « costanera », une promenade aménagée le long du río Valdivia. Nous traversons le marché aux poissons et nous découvrons une colonie de lions de mer, installés le long de la berge, qui attendent que les poissonniers leur donnent les restes. Certains ont même réussi à passer les barrières pour côtoyer de près les étals de poissons.

Puis en fin de matinée, nous embarquons à bord de la « Reina Sofia » pour une longue croisière jusqu’à la Baie de Corral. Le déjeuner nous est servi sur le bateau pendant que nous profitons du paysage. Puis, nous débarquons sur la petite île de Mancera où nous visitons le Castillo San Pedro de Alcántara. Nous nous arrêtons ensuite à Corral, où nous assistons à une reconstitution historique, sur le site (en ruines) du Castillo San Sebastián de la Cruz. Toute l’excursion était bien organisée et nous n’avons pas vu le temps passer. Par contre, nous n’avons pas pu profiter de toutes les explications en espagnol de notre guide… Pourtant, on a l’impression d’avoir déjà fait beaucoup de progrès !

Avant de quitter Valdivia, nous profitons d’être dans une grande ville pour faire réparer le trou que nous avons dans le pare-brise (grâce à un caillou reçu à Valparaiso après la sortie du port). Nous avions géré tous les autres soucis accumulés à ce moment-là et nous avions un peu oublié celui-là… Mais avant d’aller s’aventurer en Patagonie, ça nous paraît plus sage de faire disparaître ce trou dans le pare-brise ! Cela nous prend juste un peu de temps pour trouver l’endroit où aller…

Puis, nous nous dirigeons vers la région des lacs, jusqu’à Entre Lagos, un joli village au bord du beau Lago Puyehue. La plage est bondée et il y a beaucoup de chiliens qui se baignent, mais l’eau est encore trop froide pour nous… Nous poursuivons donc notre route en longeant le lac et nous nous rendons à Aguas Calientes, une station thermale dans le Parc National Puyehue. Après une nuit tranquille dans la forêt, nous partons faire une petite randonnée sur le « Sendero El Pionero », un sentier escarpé qui nous mène à un magnifique panorama sur le Lago Puyehue et la vallée en contre-bas. Malheureusement, quelques nuages nous cachent la vue sur les montagnes et le volcan Puyehue. En redescendant, nous allons nous détendre dans les bains chauds des thermes, une piscine extérieure au bord de la rivière où l’eau est à environ 39°degrés. Idéal pour nous !